Одно из определений свободных денежных потоков — денежные потоки за минусом затратна все текущие нужды, включая расходы на заработную плату, уплату налогов, финансирование материальных запасов, выплату процентов по кредитам, членские карты в загородном клубе для топ - менеджеров, различные ежегодные затраты и все расходы, связанные с будущим ростом, например инвестиции в основные средства (капиталь­ные затраты на приобретение заводов, оборудования и т. п.), — иными словами, денежный поток по операционной деятельности за вычетом капитальных затрат. Другой метод определения свободного денежного потока — пересчет чистой прибыли в денежные средства в бухгалтерском балансе и последующее вычитание инвестиций в основные средства.

Компании, имеющие значительный свободный денежный поток и гра­мотное руководство, действующее в интересах акционеров, могут с вы­годой для себя использовать волатильность рынков с боковым трендом, увеличив стоимость акций путем разумно используемого обратного выкупа (в момент, когда акции компании значительно недооценены рынком или, говоря простым языком, дешевы). Значительное сокращение количества акций в обороте приводит к увеличению прибыли и дивидендов в расчете на одну акцию, поддерживая цены на высоких отметках.

Так, в 2004-2005 гг. цена акций компании Nokia упала до минимальных отметок за многие годы — она превышала свободный денежный поток на акцию лишь в 12 раз. В то же время компания имела свободный де­нежный поток за год на уровне свыше $5 млрд и около $15 млрд денеж­ных средств, а ее заемный капитал приближался к нулю. Руководство Nokia решило воспользоваться удачной возможностью и выкупило около 11% обыкновенных акций компании, тем самым значительно повысив их курс. Этот пример также иллюстрирует значение сильных балансовых показателей.

Существует ряд других преимуществ, связанных с высоким показателем свободного денежного потока.

• Компании, генерирующие значительные свободные денежные пото­ки, как правило, не являются капиталоемкими в связи с невысокими

капитальными затратами (им не требуются крупные инвестиции в основные производственные фонды), что зачастую приводит к увеличению рентабельности капитала и росту прибыли.

• Значительные свободные денежные потоки снижают уровень риска для компании, поскольку за счет них она способна к самофинанси­рованию и в меньшей степени зависит от внешних заимствований. Как сказал поэт Роберт Фрост: «Банк — это место, где вам могут одолжить зонтик в солнечную погоду, чтобы забрать его, как только начинается дождь». Когда компания купается в ликвидности (она может без труда выпустить акции или облигации или получить кре­дит в банке), легко не заметить имеющиеся ресурсы для самофинан­сирования. Однако во время кризиса именно свободные денежные потоки позволяют спастись наиболее удачливым представителям отрасли.

• В период экономического спада или кризиса покупательная способ­ность наличных средств увеличивается в геометрической прогрес­сии. Во время спада 2002 г. компания Уоррена Баффетта Berkshire Hathaway наслаждалась высокими показателями ликвидности. У ее дочерних компаний были значительные свободные денежные потоки, и денежные средства на балансе Berkshire Hathaway исчис­лялись миллиардами долларов. В этих условиях Баффетту удалось приобрести по бросовым ценам энергокоммуникации у страдающих от кризиса коммунальных компаний (Williams и Dynegy). Он мог провести переговоры с сильной позиции, поскольку эти компании отчаянно нуждались в наличных средствах, которые Баффетт был в состоянии им предоставить.