Валютные операции банков — один из наиболее сложных и разноплановых классов операций, единое определение которых дать практически невозможно. С точки зрения их экономического смысла они направлены на достижение трех основных целей.

Во-первых, обеспечение клиентов необходимыми валютными ресурсами для осуществления тех их операций, которые должны быть выполнены в валюте, посредством покупки, продажи, конверсии (межвалютных опера­ций) валют, как в безналичном, так и в наличном виде для корпоративных и частных клиентов.

Во-вторых, содействие в исполнении клиентских международных опе­раций, прежде всего экспортных и импортных сделок (так называемое торговое финансирование), осуществление валютного контроля за такими операциями в соответствии с требованиями российского законодательства и международных норм.

В-третъих, осуществление собственных валютных операций для получе­ния спекулятивного или иногда операционного дохода, оптимизации своих ресурсов, выполнения требований и нормативов Банка России.

Услуги банков по валютным операциям могут быть направлены как на клиентов банка, юридических и физических лиц, так и на другие банки, когда банк выступает в качестве маркетмейкера (буквально «делающий рынок») в области, например, купли/продажи безналичной иностранной валюты, и предоставляет банкам-контрагентам различные продукты валютного рынка. Другими словами, банк может развивать свой валютный бизнес в направлении клиентской базы или специализируясь на обслуживании других банков.

Основными торгуемыми валютами являются российский рубль, доллар США, евро, однако банки могут проводить операции и с любыми другими иностранными валютами, просто их объем существенно ниже.