При сжатии дуги ее площадь сечения уменьшается и резко увеличивается температура, достигая 20 ООО—30 ООО °С. В этом случае газ в дуге содержит множество положительно и отри­цательно заряженных частиц в таком соотношении, что общий заряд равен нулю. Такой газ принято называть плазмой. Если газ в луге содержит и нейтральные частицы, тогда он называе­тся низкотемпературной плазмой. Особые свойства плазмы дали основание”, наряду с твердым, жидким и газообразным, имено­вать ее четвертым агрегатным состоянием вещества.

На практике обжатие столба дуги производят холодным телом или электромагнитным полем. Катод дуги представляет собой стержень из тугоплавкого металла, например вольфра­ма, а анодом может служить сопло горелки или свариваемый металл. Сопло, сквозь которое пропускают столб дуги, обыч­но изготавливается из меди, изнутри оно охлаждается непре­рывным потоком воды, отводящей тепло от дуги. Для обра­зования высокотеплопроводной плазмы в сопло подают ге­лий, аргон, азот или углекислый газ.

Когда катодом служит вольфрамовый электрод, а ано­дом нагреваемый материал, образуемая плазма называется плазмой прямого действия. В этом случае анодом могут быть только электропроводные материалы. Процесс обладает большей универсальностью, когда анодом служит медное сопло, а катодом — вольфрамовый электрод. Такая плазма может нагревать, выполнять сварку или резку как электро­проводных материалов, так и не проводящих электрический ток и назыв-ается рлазмой косвенного действия. При получе­нии плазмы за счет обжатия дуги электромагнитным полем сопло предохраняется от тепловой эрозии и значительно уве­личивается срок плазматронов.

Плазменная сварка и особенно резка получили широкое распространение в промышленности. Благодаря высокой температуре плазма позволяет производить разделительную резку нержавеющих сталей, алюминия, меди, их силавов, чугуна и других металлов и неметаллов. В микроэлектро­нике широкое распространение получила микроплазменная сварка. Из области сварочного производства плазма пере­шла в металлургию, металлообработку, радиоэлектронику, атомную технику, энергетику, космическую технику, меди­цину и многие другие отрасли народного хозяйства.