В настоящее время признанных единых критериев причис­ления ГЭС к категории малых гидростанций не существует. У нас принято считать малыми гидростанции мощностью от 0,1 до 30 МВт, при этом введено ограничение по диаметру рабоче­го колеса гидротурбины до 2 м и по единичной мощности гид­роагрегата — до 10 МВт. ГЭС установленной мощностью менее 0,1 МВт выделены в категории микро-ГЭС.

Малая гидроэнергетика в мире в настоящее время пережи­вает третий виток в истории своего развития. Строительство первых ГЭС началось еще в прошлом веке, когда они предназ­начались для энергоснабжения отдельных заводов и поселков. Затем темпы их строительства замедлились из-за конкурен­ции небольших тепловых электростанций. Второй этап массо­вого строительства малых ГЭС пришелся на конец 40-х — на­чало 50-х гг., когда тысячи малых гидростанций строились колхозами, совхозами, предприятиями и государством. В 80—70-х гг. сотни и тысячи малых ГЭС были выведены из эксплуатации либо законсервированы, либо ликвидированы из-за быстрого развития большой энергетики на базе крупных тепловых гидравлических и атомных станций.

На третьем витке возрождение малых ГЭС, естественно, происходит на новом техническом уровне Основного энергети­ческого оборудования, степени автоматизации и компьютери­зации.

Согласно водноэнергетическому кадастру I960 г. потенци­альная мощность рек Беларуси, подсчитанная на основании данных об их падении и водоносности, составляет 855 МВт или 7,5 млрд кВт-ч в год. Технически возможные к использо­ванию гидроэнергоресурсы оцениваются в 3 млрд кВт-ч в год.

Освоение гидроэнергетического потенциала Беларуси по­лучило существенное развитие в 1950-е гг. за счет строи­тельства малых гидроэлектростанций, в числе которых в 1954 г. введена в эксплуатацию крупнейшая из них, ныне действующая Осиповичская ГЭС на р. Свислочь мощностью 2250 кВт. Всего в республике в начале 60-х гг. действовало 179 ГЭС общей установленной мощностью 21 тыс. кВт с го­довой выработкой электроэнергии в средний по водности год 88 млн кВт-ч.

Однако дальнейшее проектирование и строительство ГЭС в условиях Беларуси было свернуто в конце 50-х гг., к чему в основном побудили представившиеся возможности электрос­набжения сельского хозяйства путем подключения сельских потребителей к государственным энергосистемам. Большин­ство из построенных ГЭС затем были выведены из эксплуата­ции, поскольку характеризовались относительно высокой се­бестоимостью вырабатываемой ими электроэнергии, что обычно присуще мелким энергообъектам. Оставшиеся к на­чалу 90-х гг. 6 ГЭС вырабатывали 18,6 млн кВт-ч в год. Име­ется возможность дальнейшего освоения потенциала малых рек за счет восстановления ранее действующих ГЭС, строи­тельства новых малых ГЭС без дополнительного затопления земельных угодий и за счет освоения промышленных водос­бросов.

В настоящее время начато восстановление и строительство малых мини-ГЭС. В течение 1991—1994 гг. было восстановле­но 4 ГЭС:

Добромысленская (Витебская обл.) — 200 кВт;

Гонолес (Минская обл.) — 250 кВт;

Войтовщизненская (Гродненская обл.) — 150 кВт;

Жемыславльская (Гродненская обл.) — 160 кВт.

В Беларуси технически возможно и экономически целесо­образно восстановить и соорудить новые ГЭС общей электри­ческой мощностью 100—120 МВт, что эквивалентно ежегод­ной выработке электроэнергии 300—360 млн кВт-ч или еже­годной экономии 100 тыс. т у. т.

Кроме того, можно использовать гидроэнергетический по­тенциал существующих на малых реках водохранилищ не­энергетического назначения путем пристройки к ним ГЭС об­щей установленной мощностью 6 тыс. кВт с годовой выработ­кой электроэнергии 21 млн кВтч.

В планах энергетиков — строительство каскада гидроэлек­тростанций на Западной Двине. Начато строительство первой из них мощностью 29 МВт. Запланированы две ГЭС на Немане мощностью 45 МВт, однако сроки строительства пока не опре­делены.

Завершена разработка проекта по сооружению каскада малых ГЭС на реке Котра, что неподалеку от Гродно. На каж­дой из них намечено установить по 4 турбины мощностью 50 кВт каждая. За последние годы на Гродненщине, которая, кстати, лишь на 30 % обеспечивается собственной электроэ­нергией, сооружены три малые ГЭС. Еще несколько из числа ранее действовавших восстановлены. В настоящее время ре­конструируются еще две, на очереди — строительство так на­зываемой испытательной ГЭС, которая разместится на при­граничном Августовском канале и будет использоваться для обучения обслуживающего персонала станций и проверки но­вых технологий, различных типов и модификаций гидротех­нического оборудования. По оценке специалистов, за счет ма­лых ГЭС только на Гродненщине можно получать ежегодно несколько десятков миллионов киловатт-часов электроэнер­гии. Здесь разработана программа развития малой и нетради­ционной энергетики, которая рассчитана до 2010 г. Предус­мотрено сооружение более двух десятков малых ГЭС на реках и водохранилищах, а также свыше 10 ветроэнергетических установок.

В настоящее время в Беларуси общая мощность 11 малых ГЭС составляет около 7 тыс. кВт, или 0,8 % ее возможных к техническому использованию гидроэнергоресурсов. Для срав­нения: в Китае их освоено 12 %.

В современных условиях Беларуси использование энергии течения рек представляется перспективным путем решения проблемы уменьшения зависимости энергетики республики от импорта топлива, что также будет способствовать улучше­нию экологической обстановки.