Метод неразрушающего контроля для обнаружения дефектов в структуре материала использует и различия в распростране­нии тепловых потоков [43]. Материал сначала подвергают на­греву. Как при нагревании, так и при охлаждении регистри­руется температура поверхности, для чего применяют чувстви­тельную инфракрасную аппаратуру (радиометры). Серийно вы­пускаемые радиометры позволяют измерять температуру с очень высокой точностью: их погрешность менее 0,1 °С.

Если предварительному нагреву подвергнут армированный пластик, то перенос (рассеяние) тепла происходит существенно быстрее, если отсутствуют дефекты, в частности не связанные участки. При наличии таких дефектов температура поверхности В их окрестности выше [44].

Простые точечные измерения, построение температурных про­филей и определение температуры площадей являются наиболее распространенными термическими МНК.

Для контроля сотовых сандвичевых конструкций часто приме­няют метод «малярной кисти», основанный на измерении темпера­туры поверхности материала. После кратковременного нагрева температура поверхности измеряется радиометром. Температура поверхности может непрерывно регистрироваться [45]. При этом методе нет необходимости контакта прибора с образцом.

Другой термический МНК основан на использовании высо­кой чувствительности жидких кристаллов к температуре. Осо­бенно чувствительны к температуре структуры, содержащие холе­стерин. Бесцветные в изотропном состоянии вещества, содержа­щие холестерин, проходят через ряд ярко окрашенных состояний, пока при охлаждении не достигнут жидкокристаллической фазы. Подбирая смеси эфиров холестерина, исследователи из фирмы «Боинг» смогли детектировать температуру материалов с большой точностью. Изменения цвета от красного до синего происходят в интервале температур всего 2 ... 4 °С [46, 47]. В случае приме­нения водных растворов покрытия могут быть сняты простым про­мыванием после окончания температурных измерений.

Жидкокристаллическое покрытие нагревается одновременно и равномерно вместе с образцом. Дефекты могут быть выявлены по изменению цвета покрытия, так как вблизи дефекта цвет по­верхности (покрытия) изменится из-за более высокой или более низкой температуры окрестности дефекта. Поскольку метод ос­нован не на равновесном нагреве, а на тепловых потоках, он мо­жет быть применен как при нагревании, так и при охлаждении образца. Области, содержащие дефекты, или соседние с ними ок­рашены обычно в более «теплые» цвета, так как эти области хуже передают теплоту. Простота применения и низкая стоимость метода делает МНК на основе жидкокристаллических покрытий весьма привлекательным.

Исследования [48 ] показали практическую возможность при­менения фотохромних «картин» как недорогого метода локации дефектов в композиционных материалах. Изученные покрытия могут быть удалены механически или смыты слабыми раствори­телями. Покрытия этого типа «активируются» ультрафиолетовым облучением. Образец с активированным покрытием нагревают и наблюдают изменение цвета, связанное с уменьшением тепло­проводности в областях, лежащих вблизи несплошностей.

Необходимо заметить, что инфракрасные (термические) МНК не могут определять участки с низкими физико-механическими свойствами. Идентифицируются только такие дефекты, как поры, пузыри, несплошности и несвязанные (непроклеенные) участки. Дефекты, лежащие близко к поверхности образцов, определяются легче. Чувствительность метода падает с ростом толщины иссле­дуемого материала.