Если электрон под действием электрического поля дви­жется в вакууме (практически в безвоздушном простран­стве), то, очевидно, его путь почти совпадает с направле­нием силовых линий поля, так как при движении электрон на своем пути не встречает никаких препятствий.

Несколько другой характер имеет движение элек­трона в газе. При отсутствии электрического поля элек­трон движется беспорядочно, так же как и молекулы газа. В этом случае говорят, что электрон имеет тепловое движение. При наличии электрического поля на беспоря­дочное тепловое движение электрона накладывается направ­ленное движение вдоль силовой линии поля. Поэтому путь электрона от одного столкновения до другого становится уже не прямолинейным, а изгибающимся в направлении силовой линии поля, как показано на рисунке 14, где пре­рывистыми стрелками указан путь, который имел бы элек­трон после упругого столкновения с атомами. Под действием электрического поля электрон, проходя сложный зиг­загообразный путь, постепенно приближается к положи­тельному электроду.

Энергия и скорость электрона при движении его от одного электрода к другому постоянно увеличиваются. Од­нако при каждом упругом и неупругом столкновении элект­рон теряет часть своей энергии. Средняя доля энергии, теряемая частицей при каждом упругом столкновении, постоянна и пропорциональна массе электрона и обратно

Пропорциональна массе атома или молекулы, с которой он столкнулся. При неупругих столкновениях электрон теряет определенное количество энергии, равное энергии иониза­ции или возбуждения газа, в котором он движется. Установ­лено, что число упругих столкновений значительно больше числа неупругих.