Сахарный тростник ведет свое происхождение с Дальнего Востока. Возделывать его начали, по-видимому, в Индии, а в римскую эпоху во времена Плиния тростниковый сахар стал еще едва только известен, да и то лишь в качестве лекарства[178]. К этому времени (I век н. э.) относится письменное сообщение о сахаре, или «меде из тростника под названием «сахари», отправленном на корабле из Индии к Сомалийскому побережью[179]. Диоскурид (также I век н. э.) рассказывает[180] о сорте «твердого» меда, называемом сахаром, который добывается в Индии и Аравии из тростника; при этом он указывает, что «по твердости он напоминает соль и хрустит на зубах, как соль». В Греции самый факт существования сахарного тростника и способ извлечения из него сахара был, по-видимому, известен еще за несколько веков до этого. Так, Страбон (I век до н. э. — I век н. э.)[181] приводит слова Неарха (IV век до н. э.) о том, что «тростник дает мед без всяких пчел»; он говорит также

О «дереве, из плодов которого получают мед...», но, к сожалению, не называет это дерево. Плиний пишет, что Аравия, так же как и Индия, производила сахар.

Насколько нам известно, тростниковый сахар не упоминается ни в одном древнеегипетском документе и даже в поздних греческих папирусах. Единственными доступными источниками сладкого вещества были мед и такие плоды, как финики и виноград. В повседневной жизни роль нашего сахара играл тогда мед. Сахарный тростник, который в изобилии разводят в современном Египте, появился там сравнительно поздно. Марко Поло в XIII веке отмечал, что некоторые египтяне обучали жителей [69] Унгуэна (Китай) способу очистки сахара при помощи древесной золы[182].