Число протонов в ядре каждого элемента постоянно, а вот коли­чество нейтронов может меняться. Это различия объясняют суще­ствование изотопов — разновидностей одного химического элемен­та. Каждый химический элемент имеет как минимум два изотопа, а некоторые — десятки, но из всех существующих разновидностей изотопов в природе наиболее распространена какая-то одна конкрет­ная.

Изменение в количестве нейтронов в ядре атома изменяет его массу. Некоторые изотопы при этом существуют в неизменном виде длительное время, они называются стабильными. Другие не столь постоянны. Их ядро имеет тенденцию к распаду. Если атомное ядро распадается самопроизвольно, такой изотоп называется нестабиль­ным. Процесс распада всегда сопровождается выделением энергии и/или субатомных частиц[49]. Это выделение называется радиоактив­ностью. Все известные изотопы урана нестабильны; некоторые рас­падаются быстрее других.