Гидравлическую энергию люди стали использовать очень давно. Известно, что уже более 3 тыс. лет назад в Египте, Индии и Китае сооружали водяные колеса для подъема воды в оросительные каналы и обеспечения привода мельничных жерновов. В XIX веке гидроэнергия стала применяться не только с целью использования механической энергии, но и получения электрической энергии,

В России можно выделить следующие этапы активного развития гидроэнергетики:

1. 20-е-30-е годы XIX века. Этап связан с принятием и реализацией Плана государственной электрификации России (ГОЭЛРО).

2. 50-е - 60-е годы, в течение которых осуществлялось освоение крупных рек европейской части страны в рамках реализации проектов каскадного использования водотоков, а также создания и обеспечения глубоководных речных транспортных путей. В эти годы были построены крупные ГЭС на равнинных реках. В эти же годы наблюдается пик развития малой гидроэнергетики, преимущественно для сельской электрификации.

3. 70-е - 80-е годы того же века. Особенностью этого периода являлось строительство объектов комплексного использования водных ресурсов (ВХК), гидромелиоративного и водохозяйственного строительства, а также сооружения первых ГАЭС в СССР.

Интерес к гидроэнергетическому строительству был обусловлен острой потребностью страны в электрической энергии, а также существенными преимуществами гидроэлектрических станций в сравнении с другими (тепловыми) установками. К таким преимуществам можно отнести:

-использование возобновляемой энергии, не приводящей к истощению топливных ресурсов;

- высокий КПД энергетического оборудования;

- комплексное назначение объекта;

- низкая себестоимость производства электроэнергии;

- возможность высокой автоматизации работы основного оборудования;

- меньшая численность эксплуатационного персонала. Не требуются трудозатраты на транспортирование и добычу топлива;

- большая маневренность гидроагрегатов в широких диапазонах и условиях работы без ухудшения эксплуатационных показателей. При аварии в энергосистеме ГЭС может обеспечить быстрый ввод дополнительной мощности;

- низкие выбросы в атмосферу загрязняющих веществ.