.. .то он точно находится на Восточном побережье Австралии, где-то в районе Большого Барьерного Рифа — «восьмого чуда света», как его называют, или самого грандиозного соору­жения на Земле, построенного живыми организмами. С ним не могут сравниться ни Великая китайская стена, ни прочие чудеса, созданные руками человека, разве что Вавилонская башня.

Меня могут упрекнуть в чрезмерной симпатии к Австра­лии, но что поделаешь, если целых два «чуда света» нахо­дятся на территории этой Богом не забытой страны. Почти на две тысячи триста километров от Папуа — Новой Гвинеи до тропика Козерога вдоль восточного берега Австралии про­тянулась гряда из трех тысяч рифов и тысячи островов, со­ставляющих это удивительное и прекраснейшее творение при­роды — единый живой организм. По протяженности он равен расстоянию от Мурманска до Одессы, а по площади — всей Германии.

Создали это исполинское сооружение крохотные орга­низмы — коралловые полипы. Они живут огромными ко­лониями, каждая из которых развилась из одного полипа, претерпевшего бессчетное число делений. Первые коралло-

вые рифы возникли миллионы лет назад, но их рост продол­жается и сегодня, со скоростью пяти сантиметров в год.

Одних только видов кораллов здесь насчитывается более четырехсот, но они составляют лишь десятую часть населе­ния этого рая. Кроме них тут живут тысячи других организ­мов — от микроскопических моллюсков до двухметровых исполинских раковин, гигантских крабов, морских звезд... А главным украшением, конечно же, являются причудли­вые по краскам и строению рыбы с не менее причудливыми названиями: скалозуб, рыба-клоун, рыба-попугай, морская собачка, еж-рыба, кардинал и даже рыба-муха.

По ночам сюда приплывают огромные морские черепахи, чтобы отложить на пляже яйца. Они засыпают кладку песком и уходят обратно в океан. Появившемуся потомству при­ходится самому добираться до воды, и тут на пути их под­стерегают тысячи птиц. Пикируя, они хватают черепашек, и лишь немногим из них удается добраться до спасительных глубин океана.

Кроме того, в водах, омывающих рифы, резвятся киты, дельфины и пасется древний дюгонь — морская корова.

Начало исследованию этого удивительного барьера поло­жил, как мы знаем, капитан Кук. Его парусник стал первым ко­раблем, прошедшим между рифами Большого Барьера. Надо было быть гением мореходного искусства, чтобы без карт и современной навигационной аппаратуры пройти тысячи километров по сложнейшему фарватеру, изобилующему под­водными скалахми.

За прошедшие с того времени века здесь пошли ко дну сот­ни судов. Географические названия этих мест говорят сами за себя: мыс Бед ыу Мучительная бухта, острова Надежды...

К сожалению, коралловые рифы так же ранимы, как и лю­бой живой организм. Огромная, достигающая полуметра в диаметре морская звезда по имени «терновый венец» оказа­лась страшным врагом полипов. Присасываясь к коралловому домику, она выпускает пищеварительный сок и переваривает

полипы, оставляя за собой мертвую зону. За год одна звезда может уничтожить жизнь на шести квадратных метрах рифа.

Но не только морская звезда опасна для рифов. Ученые го­ворят, что из-за жизнедеятельности человека повышается кис­лотность вод Мирового океана. Все это убивает коралловые рифы, и они могут исчезнуть уже к 2100 году. Иначе говоря, наши дети могут стать последними, кто увидит эту красоту.