Перегонкой называется процесс превращения летучей жидкости в пар путем нагревания и обратной конденсации ее путем охлаждения в жидкость. Дистиллированным, или перегнанным, спиртом называются имеющие особый привкус растворы спирта в воде, полученные путем перегонки некоторых ферментированных жидкостей.

Хотя древние египтяне приготовляли пиво и вино, оба содержащие алкоголь, они не были знакомы с искусством перегонки и поэтому не знали дистиллированного спирта. Нет никаких данных, свидетельствующих о том, когда и где был впервые открыт процесс перегонки. Первое упоминание о нем мы находим у Аристотеля [IV век до н. э.]. Аристотель описывает образование тумана и дождя[172] (в результате естественных процессов испарения и конденсации); в другом месте он говорит[173]: «Когда соленая вода превращается в пар, пар делается [67] пресным, а когда он сгущается и превращается в воду, она уже не соленая. Это я знаю по своим опытам. То же самое верно во всех случаях подобного рода: вино и все жидкости после испарения и обратной конденсации в жидкость становятся водой. Все они являются водой, несколько измененной некоторыми примесями, характер которых сообщает им вкус». Очевидно, Аристотель, перегонявший вино и получавший слаборазведенный спирт, не увидел в нем ничего, кроме воды, «измененной некоторыми примесями», которые и сообщали ей свой вкус. Феофраст (IV—III века до н. э.) знал кое-что о способе сухой перегонки для получения древесного дегтя, описание которого он и дает[174]. Плиний (I век н. э.)[175] тоже был знаком с этим методом, так же как и с примитивным методом получения скипидара путем перегонки[176].

Зосима, древнейший автор, занимавшийся вопросами алхимии, сочинения которого сохранились до нас в подлинниках[177], описывает и дает в иллюстрациях большое количество реторт и другой посуды, доказывая этим, что в его время (конец III или начало IV века н. э.) перегонка была уже хорошо известна; но он нигде не упоминает алкоголя, и весьма вероятно, что алкоголь не был известен до средних веков и что вначале он употреблялся не как напиток, а как лекарство.