Полного вакуума нельзя получить никаким насо­сом. Сколько бы мы ни откачивали лампу, следы газа всегда в ней останутся. Поэтому в лампе электрический ток, с которым мы только что познакомились, про­ходит фактически не в вакууме, а в очень разрежен­ном газе.

Современные насосы дают столь высокое разрежение, что остающиеся в разрядной трубке молекулы практи­чески не влияют на движение электронов и ток проходит так же, как и в полном вакууме. Однако в некоторых слу­чаях лампа сознательно не откачивается до такой сте­пени. В такой лампе электроны на своём пути много­кратно сталкиваются с молекулами газа. При ударах они передают молекулам газа часть своей энергии. Обычно эта энергия идёт на нагревание газа, но при определённых условиях молекулы или атомы газа излучают её в виде света. Такие светящиеся трубки можно увидеть над две­рями метро, на витринах и вывесках магазинов.

Прохождение электрического тока в газе — чрезвы­чайно сложное и многообразное явление. Одной из форм
его является электрическая дуга, применяемая при электросварке и плавлении металлов.

Температура в ней при атмосферном давлении около 3700 градусов. В дуге, горящей в газе, сжатом до 20 атмо­сфер, температура доходит до 5900 градусов, то-есть

До температуры по­верхности Солнца.

Электрическая ду­га испускает яркий белый свет и поэто­му применяется ещё как мощный источ­ник света в проекци­онных фонарях и в прожекторах.

Другой формой электрического раз­ряда служит про­бой газа. Будем сближать два разно­имённо заряженных металлических шара (см. рисунок на об­ложке). При этом электрическое поле между ними возра­стает. Наконец, оно становится настолько большим, что вырывает элек­троны из молекул воздуха, находящихся между шарами. Происходит ионизация воздуха. Образовавшиеся свобод­ные электроны и ионы устремляются к шарам. На своём пути они разбивают новые молекулы, создают новые ионы. Воздух на мгновение становится проводящим.

Подходя к шарам, ионы нейтрализуют заряды шаров; поле исчезает. Оставшиеся ионы вновь соединяются в мо­лекулы. Воздух снова изолятор.

Всё это происходит в доли секунды. Пробой сопрово­ждается искрой и треском. Искра — результат свечения молекул, возбуждаемых ударами летящих зарядов. Треск вызван расширением воздуха вследствие его нагревания на пути искры.

Это явление напоминает в миниатюре молнию и гром. Действительно, молния — это такой же электрический
разряд, происходящий при сближении двух разноимённо заряженных облаков или между облаком и Землёй.

Будем сближать теперь не два предварительно заря­женных шара, а два угольных или металлических элек­трода, присоединённых к достаточно мощному генератору. Возникающий между ними разряд не прекращается, так как благодаря генератору электроды не нейтрализуются попадающими на них ионами. Вместо очень кратковре­менного пробоя воздуха создаётся устойчивая электриче­ская дуга (рис. 12), о которой мы уже говорили выше. Высокая температура, развивающаяся в дуге, поддержи­вает ионизованное состояние воздуха между электродами, а также создаёт значительную термоэлектронную эмиссию из катода.