Пушно-меховая шкура — продукт естественного, природного происхождения. После выделки свойства волосяного покрова сы­рой шкуры в полуфабрикате практически не изменяются. Поэтому в основу сортировки как сырья, так и полуфабрикатов положены основные качественные признаки волосяного покрова, зависящие от прижизненных биологических факторов.

К числу факторов, влияющих на формирование волосяною покрова и вызывающих его изменчивость, относятся следующие: образ жизни и условия обитания зверя, район (географический) обитания, время года, пол, возраст, а также индивидуальные осо­бенности.

Изменчивость шкуры в зависимости от условий обитания зверя.

Пушных зверей можно разделить на четыре группы: наземные, подземные, полуводные, водные.

Волосяной покров зверей, ведущих наземный образ жизни или лазающих по деревьям (лисица, белка, соболь, куница, волк, кош­ка, рысь и др.), густой, пушистый и крайне неоднородный по топографическим участкам: на хребтовой части волосяной покров более густой и высокий, а кожевая ткань более толстая и плотная, чем на череве.

У зверей, большая часть жизни которых проходит под землей (крот, слепыш), волосяной покров характеризуется равномернос­тью развития по топографическим участкам. Так, у крота количество волос на 1 см2 черева составляет 10 тыс., хребта — 12 тыс., а раз­личие в высоте волосяного покрова на хребте и череве составляет 1 — 1,5 мм. Волосяной покров этих зверей кажется равномерным по высоте, густым, бархатистым, а шкуры их используются целиком.

Шкуры полуводных зверей, большая часть жизни которых про­ходит на суше, а меньшая — в воде (выдра, ондатра, нутрия, во­дяная крыса и др.), также характеризуются равномерностью раз­вития волосяного покрова и кожевой ткани по топографическим участкам. Их волосяной покров имеет очень густой пух, закрытый хорошо развитыми остевыми волосами.

У многих водных зверей (кит, дельфин) волосяной покров ви­доизменился или полностью исчез, у некоторых зверей (тюлень) волосяной покров сохраняется только в раннем периоде жизни; с возрастом пышный мягкий густой волосяной покров выпадает и на смену вырастает редкая грубая ость.

Географическая изменчивость шкуры. В зависимости от климати­ческих условий географического района обитания зверя в той или иной степени развиваются его волосяной покров и кожевая ткань. Различие в густоте, высоте, шелковистости, окраске и блеске во­лос, толщине и плотности кожевой ткани, а также в размерах шкур, наблюдаемое у зверей одного вида, обитающих в разных геогра­фических районах, называется географической изменчивостью шкур.

Шкуры зверей, обитающих в районах с холодным климатом, несколько больше по размерам и имеют более густой высокий шел­ковистый волосяной покров и более тонкую плотную кожевую ткань, чем шкуры зверей такого же вида, обитающих в районе с менее холодным климатом. Это характерно не только для диких зверей, но и для зверей, разводимых в зверохозяйствах. В районе с более влажным климатом волосяной покров грубее. Шкуры зве­рей, обитающих в степных и пустынных районах, имеют низкий и грубый волосяной покров и бледную песочно-серую окраску.

В связи с географической изменчивостью шкуры зверей многих видов принято подразделять по кряжам. Кряж — это совокупность качественных признаков (тустота, высота, шелковистость, окрас­ка, размеры и т. п.), характерных для пушных шкур данного пила, добытых в определенном географическом районе.

Сезонная изменчивость шкуры. Изменение качества волосяною покрова шкуры, связанное с сезонными климатическими измене­ниями в районах обитания зверя, называется сезонной изменчи­востью.

Сезонная изменчивость проявляется прежде всего в смене во­лосяного покрова (линька). Линька у зверей, не залегающих на зимнюю спячку, и домашних животных происходит два раза в год — весной и осенью (белка, лисица, собака и др.). Весной зим­ний густой мягкий высокий волосяной покров выпадает и на сме­ну ему вырастает летний низкий и редкий более грубый волосяной покров. В летнее время кожевая ткань делается более толстой и рыхлой. Осенью, наоборот, на смену выпадающему летнему воло­сяному покрову вырастает зимний.

У зверей, залегающих на зимнюю спячку, линька бывает одни раз в год и продолжается все лето (сурки, суслики и др.).

У различных зверей линька происходит по-разному, но в строго определенной топографической последовательности: начинается она с определенного участка и заканчивается также в определенном месте. Чаще всего линька происходит от мордки к огузку.

Возрастная изменчивость шкуры. С возрастом у зверя или живот­ного происходят изменения в его волосяном покрове и кожевой ткани.

Почти у всех пушных зверей и некоторой части домашних жи­вотных (кошка, собака, кролик) шкуры молодняка малоценны, так как первичный волосяной покров их очень мягкий, низкий, легко сваливающийся. Остевые волосы почти не отличаются от пуховых. Кожевая ткань тонкая, рыхлая и непрочная. С возрастом первичный волосяной покров сменяется вторичным, кожевая ткань уплотняется. Качество волосяного покрова и кожевой ткани улуч­шается у зверей каждого вида до какого-то определенного, пре­дельного возраста, после которого мех начинает тускнеть, грубеть. Например, у серебристо-черных лисиц лучшие по качеству шкуры имеют самки в возрасте 2 — 3 лет.

У домашних животных (каракульские овцы, лошади) и морских зверей (тюлень) шкуры молодняка, наоборот, более ценные, чем шкуры взрослых животных. У большинства видов пушных зверей шкуры самцов крупнее, чем шкуры самок, и кожевая ткань их тол­ще. Волосяной покров самцов более высокий и грубый, чем самок.

Индивидуальная изменчивость шкуры. Различия в качестве воло­сяного покрова и размерах шкур зверей одного вида, не завися­щие от других рассмотренных выше факторов, называются инди­видуальной изменчивостью шкуры. Чаще всего эти различия про­являются в окраске, высоте, густоте и шелковистости волосяного покрова, реже — в размерах шкур.

У одних зверей индивидуальные особенности окраски волося­ного покрова выражаются не резко, но свойственны почти каж­дой шкуре (соболь, лисица), у других зверей изменения в окраске очень резкие (белый и голубой песцы).