Если количество электронов[50] в атоме больше или меньше, чем количество протонов, атом приобретает электрический заряд. Не­достаток электронов приводит к положительному заряду атома, из­быток — к отрицательному. Сам химический элемент при этом не изменяется — вне зависимости от того, насколько велик недоста­ток или избыток электронов. Заряженный атом называется ионом. Когда вещество содержит достаточно много ионов, оно называется ионизированным. Ионизированные вещества обычно хорошо про­водят электричество, даже если в нормальном состоянии материал этого вещества не является хорошим проводником электрического тока.

Химический элемент может быть одновременно ионом и изо­топом, отличным от наиболее распространенного в природе изото­па. Например, атом углерода может иметь восемь нейтронов вме­сто обычных шести, являясь изотопом С-14, при этом он может «потерять» один электрон, становясь положительно заряженным ионом.