При строительстве деривационных ГЭС часть потока реки отво­дится через канал или трубопровод и подается на турбину — для таких гидроэлектростанций плотина не требуется. Этот тип ГЭС лучше всего подходит для мест с резким перепадом высот: естественные водопады и стремнины (пороги) — идеальные условия для строительства таких гидроэлектростанций. Главное их преимущество — отсутствие плотины и, как следствие, гораздо меньшее воздействие на окружающую среду.

Малые и средние деривационные ГЭС можно возводить даже у горных ручьев и других небольших и быстрых речек для обеспече­ния электричеством отдельных домов или земельных участков. Такие системы могут снабжать электричеством термоэлектрические обогре­вательные элементы, описанные в главе 3. Однако малые и средние деривационные гидроэлектростанции не смогут работать, если пи­тающий их небольшой поток пересохнет или промерзнет до дна.